テクニカルな岡山国際サーキットが開幕の舞台

OKAYAMA International Circuit

　さあ、今年もモンスターGTによる激しい競演が繰り広げられるレースが観られる季節がやって来た。これまでのJGTC（全日本GT選手権）からその名も改められインターナショナルレース、AUTOBACS SUPER GTシリーズとなった。
　2005年の開幕戦、SUPER GTにとって記念すべき開幕の一戦は、3月26、27日に昨年同様の岡山国際サーキットで開催される。あれっ?と思った人がいるかもしれない。昨年まではこのサーキットはTIサーキット英田という名称だった。資本系列の変更と共に、その名も新たになったわけだ。とは言え、コース自体に変わりはない。フラットでタイトなコーナーの多い、テクニカルなサーキットである。コースと観覧場所の位置も近めで、迫力あるSUPER GTを観るにはうってつけのサーキットと言えるだろう。

GT500は好調Zか新生NSXか、それとも?

　テクニカルなコースだけに、ここを得意とするマシンはコーナリングに自信を持つ、フェアレディZやNSXというマシン。2月末、3月上旬とここで行われたメーカー占有テストでも、この両車種が好調だった。特にZはデビュー戦となった昨年の開幕戦で、モチュールピットワークZがポール獲得、ザナヴィニスモZが決勝優勝と相性の良さを見せた。今年のテストでもNo.1 ザナヴィニスモZ（本山哲／リチャード・ライアン）がほとんどのセッションでトップタイムを叩き出すなど、絶好調だ。
　そして、NSXは今季シャシーもエンジンも大幅改良を行い、まさに新たなマシンと言ってもいいほど。本来のミドシップマシンらしい切れ味を、再びこの岡山で見せてくれそうだ。エース道上龍と新鋭・小暮卓史のNo.18 TAKATA童夢NSXは岡山のテストでザナヴィZにただ1台並び掛けた。今季はやってくれそうな雰囲気プンプンだ。
　高速コースが得意なスープラには、マシン的には厳しいかもしれない。だが、脇阪寿一（No.6 エッソウルトラフロースープラ）や立川祐路（No.38 ZENTセルモスープラ）といったドライバーが、岡山を得意なコースとしているだけに侮ることはできない。開幕前のテストでは、不調とも言える状況のスープラだったが、実は今季型マシンに新機構を採り入れているというウワサもあり、これがうまく噛み合えば大いに暴れる可能性もあるかもしれない。

　この他、ノマド フェラーリ 550 GTSに乗る黒澤琢弥と光貞秀俊のベテランコンビも注目だ。この他にも海外で活躍し帰ってきた高木虎之介（No.38 ZENTセルモスープラ）や昨年の全日本F3チャンピオンのロニー・クインタレッリ（No.39 デンソーサードスープラGT）、F1も経験しているラルフ・ファーマン（No.8 ARTA NSX）など気になるドライバーが今季は多いのだ。

GT300は3強? いや侮れないマシンも多いぞ!

　オフのテストや情報では、ドライバーが代わったとはいえ、経験豊富な若手が組む No.0 EBBRO M-TEC NSX（黒澤治樹／細川慎弥）のチャンピオンマシンがまずまずの仕上がり具合のようだ。ここに昨年2勝のNo.43 ARTA Garaiya（新田守男／高木真一）と昨年ここ岡山で勝ち、最終戦でも先の2強と互角にやり合ったNo.10 GPH FERRARI DUNLOP（田中哲也／モンティン）の3台が本命と言えそうだ。
　だが、オフのテストではチャンピオン山野哲也が移籍したNo.30 RECKLESS MR-S（山野／佐々木孝太）などMR-S勢も好調だった。さらに今季も活躍が期待されるNo.7 雨宮アスパラドリンクRX7（山路慎一／井入宏之）も気になる存在。そして、今季台数が一気に増えたNo.62 WILLCOM ADVAN VEMAC350R（柴原眞介／植松忠雄）を筆頭とするヴィーマック勢も波乱を呼びそうだ。

期待の若手が続々参戦

　そして、今季は若手ドライバーの新登場が多いのも特徴的だ。特にF3でも活躍している新鋭が何人も参戦した。GT500では横溝直輝（No.34 BANDAIスープラ）、山本左近（No.37 DAYNACITY TOM'S SUPRA）。GT300では、中嶋一貴（No.31 APEXERA MR-S）、平中克幸（No.52 プロμ太陽石油KUMHOセリカ）など。またフォーミュラドリームコンビの清水剛・藤井誠暢が組むNo.47 CCI・リカルデント・ADVAN Zも楽しみな存在。
　また、今季気になるのがタイヤ・ウォーズだ。GT500では、強豪No.32 EPSON NSX（松田次生／ロッテラー）がダンロップにチェンジ。新登場のNo.34 BANDAIスープラ（荒聖治／横溝）とともにNSX、スープラそしてフェラーリの計4台の勢力となったダンロップ、その本気度に拍車が掛かってきた。また、GT300にはミシュランが登場。ARTA Garaiyaと2台のMR-Sがオフのテストでは好調だった。一方、ダンロップは昨年善戦したGPH FERRARI DUNLOPなどフェラーリ2台をサポート。チャンピオンマシンEBBRO M-TEC NSXと合わせ強力な布陣だ。もちろん、ヨコハマも雨宮アスパラドリンクRX7やNo.19 ウェッズスポーツセリカ（加藤寛規／谷口信輝）、No.13 エンドレスアドバンZ（木下みつひろ／影山正美）やヴィーマック勢などGT300クラスでは実績のあるチームと戦う。これまで以上にタイヤの戦いも激しくなってきそうだ。

予選ではスーパーラップが登場!

　今年の開幕戦では、スーパーラップ（SL）方式の予選が採用された。これは2回ある公式予選の内、2回目に1周1発のアタックを行い、そのタイムで予選順位を決めるというもの。すでにF1でも同様のものが行われている。
　開幕戦のSL予選は、おおよそこんな感じだ。まずSL進出車両は、予選1回目の各クラス上位10台。これに2回目のSLアタック前に行われる15分のフリー走行で選ばれた各クラス2台（すでにSL進出が決まっている車両以外の上位2台）。以上の各クラス12台ずつがSLに進出できる。SL進出車両以外は予選1回目の結果で13位以下のグリッドに並ぶことになる。
　そして、SLは各クラス別に行われ、1回に2台ずつがコースイン。そして計測ラップ1周限り（ウォームアップとピットに戻る周回などは除く）のタイムアタックを行う。このタイムでポールポジション〜12位の順位が決まるのだ。事実上、クリアラップでの1周だけの渾身アタック。今までの予選以上に迫力ある走り、そしてお気に入りのマシン、ドライバーのテクニックをたんのうできる、このSL方式の予選、とても楽しみだ。

　ウェイトハンデのない開幕戦は、マシンとドライバーの実力が見極めやすい。また、先勝すれば、シリーズタイトルの争奪戦で優位に立てる。それだけに今季の開幕戦も今後のシリーズを占う重要な一戦となるだろう。